A vízum olyan személy beutazási és tartózkodási engedélye, aki nem állampolgára annak. A vízumot az állam meghatalmazott képviselői adják ki. Sok ország kötelező vízumengedélyt igényel a beutazáshoz, de néha megállapodást kötnek az állampolgárok vízummentes beutazásának lehetőségéről, vagy megkönnyítik a vízum megszerzésének eljárását.
Ha azt kérdezi az emberektől, akik gyakran utaznak különböző országokba, mi a vízum, akkor a legtöbben azt mondják, hogy ez az útlevélben található jel vagy matrica, amely azt jelzi, hogy egy személy eljöhet egy idegen országba, és néhány évig tartózkodhat annak területén idő. De eredetileg a vízum egy tisztviselő által elfogadott határozat volt, amely szerint a dokumentum vagy jogi erővel bír, vagy ha egy személytől megtagadják a vízumot, akkor a dokumentumot érvénytelenítették.
A különböző államok sokáig alkalmazták azt a gyakorlatot, hogy csak azoknak az embereknek engedjék be a területüket, akik vízumot kaptak. A kijevi Rusz idejében a külföldiek számára, akik be akartak jutni Kijev fővárosába, a hercegi család egyikének határozatára volt szükség. Ez a gyakorlat már a vízumrendszer ősének tekinthető. Akkor is az államok ilyen engedélyek segítségével megpróbálták ellenőrizni a területükön lévő külföldi állampolgárokat.
A vízumok megléte közvetlenül összefügg azzal a ténnyel, hogy vannak olyan országok, amelyek ellenzik a külföldi állampolgárok területükön keresztüli akadálytalan mozgását. Vannak olyan államok, amelyek a turizmus fejlesztésére összpontosítanak, megkönnyítik a vízumrendszert, eltörlik a vízumokat, vagy nagyon megkönnyítik az utazók számára. Néhányan éppen ellenkezőleg, szigorítják a belépési szabályokat, hogy azok, akik turistaként akarnak emigrálni, nem tudják teljesíteni kívánságukat.
Manapság sok politikus azt állítja, hogy hazájuk átlátható, és a vízumokat könnyű megszerezni. Ez részben igaz. Az államok nagykövetségein mindent megtudhat, ami a vízum megszerzéséhez szükséges. Általában a jövedelem forrásait vagy az utazáshoz szükséges összeg meglétét igazoló dokumentumokat kell magával vinnie a számlára, ki kell töltenie egy kérdőívet és be kell nyújtania egy fényképet. A nagykövetségek néha megkövetelik a munkaviszony igazolását, az ország turisztikai meghívását vagy más dokumentumokat. Általános szabály, hogy a turisztikai vízum megszerzése nem túl nehéz. Vannak olyan típusú vízumok is, mint üzleti, hallgatói és tranzit.
Tranzitvízumot adnak ki azoknak az embereknek, akik szárazföldön utaznak az országon keresztül anélkül, hogy hosszabb ideig tartózkodni szándékoznának. Általában érvényességi ideje nem haladja meg a néhány napot.
Diákvízum szükséges azok számára, akik belépnek egy másik ország oktatási intézményébe, meghallgatják az ottani tanfolyamokat, és általában tanulni jönnek. Hasonló a helyzet az üzleti vízummal, amely szükséges azok számára, akik üzleti tevékenységet folytatnak egy másik ország területén.
A vízumrendszer célja a külföldi állampolgárok területükön tanúsított viselkedésének, ha nem, de legalább számának ellenőrzése, valamint az illegális kivándorlás és az országba való beutazás megakadályozása azoknak az embereknek, akik valamilyen oknál fogva nem szívesen látják vendégeiket azt.
